Ahol (a) gumi sem jár
A közlekedésben használt gumiabroncsok kifejezetten a földi körülményekhez alkalmazhatók. De mi van akkor, ha valaki egy szélsőséges hatásoknak kitett bolygón szeretné alkalmazni azokat? Annak a legújabb fejlesztésű, rugós abroncsokra lesz szüksége.
A Goodyear és a NASA közös fejlesztéséből született defektbiztos és energiatakarékos abroncsokat idén az R&D 100 kutatói-fejlesztői díjával tüntették ki. A legújabb fejlesztésű kerekek az űrkutatásban használt, nagyobb méretű járműveket is biztonságosan tudja akár hosszabb távokra eljuttatni az olyan égitesteken, mint a Mars, vagy a Hold.
Az R&D 100 díjat az újítások Oscar díjának is szokták nevezni, ugyanis ez az egyik legrangosabb kitüntetés a világon.
A Goodyear nem most kezdte az űrabroncsok készítését; az Apollo holdjárókon használt dróthálós megoldás kifejlesztésében is nagy szerepet vállalt. Az új kerék azonban teljesen más szerkezetű, hiszen nyolcszáz darab rugóból áll, amelyek jóval nagyobb terhet bírnak ki lényegesen nagyobb távolságokon, mint elődeik. Elsősorban felderítő járművekhez készültek, ám a későbbiekben nagy szerepet játszhat az égitestek felszínén felépítendő bázisok megépítésében és a fenntartásában is. A fejlesztők azt mondják, kisebb módosításokkal akár a földi használat is elképzelhető.
Az abroncs nem más, mint egy teljesen új összefonási rendszerrel készült, ám mégis pofonegyszerű megoldás. Képességeit többször tesztelték már; a NASA houstoni Johnson Űrközpont területén található, sziklás tesztpályán az összes alkalommal sikeresen vizsgázott -írja az űrvilág. Az újítás igazából abban rejlik, hogy a rugók tökéletesen átveszik a talaj formáját, így biztosítva a mindenkori tökéletes tapadást, és az összenyomódás utáni visszarugózáskor a deformációhoz felhasznált összes energia visszatérül, vagyis a gumival ellentétben nem keletkezik hő, ezáltal pedig nagyon energiatakarékos.
A fejlesztés azért volt szükséges, mert a bolygókon uralkodó szélsőséges körülmények nem teszik lehetővé a gumiabroncsok használatát, hiszen a gyakori magas és alacsony hőmérsékletváltozások, valamint a szűrés nélküli napsugárzás erősen roncsolja a gumit.